Tra le 11 e le 18, quando il caldo picchia forte, il Ministero della Salute raccomanda di limitare le attività fisiche dei bambini. Nelle città, nelle ore più calde, consiglia anche di evitare parchi e aree verdi quando i livelli di ozono sono elevati, soprattutto per chi soffre di asma. La “bella stagione”, a certe temperature, comincia ad avere parecchie fasce orarie interdette.
Adesso uno studio globale mette un numero sopra questa estate che si restringe. Per circa 560 milioni di bambini tra 0 e 9 anni, il cambiamento climatico causato dalle attività umane ha già aggiunto almeno trenta giorni all’anno di stress da caldo umido. Sono il 43% di tutti i bambini di questa fascia d’età.
Il dato arriva dallo studio Age-specific exposure to human-induced increases in humid heat, pubblicato il 26 agosto 2026 su Science Advances da un gruppo internazionale guidato dalla Vrije Universiteit Brussel. I ricercatori hanno combinato dati demografici, modelli climatici e attribution science per stimare quanta parte dello stress termico vissuto oggi possa essere attribuita al riscaldamento prodotto dall’uomo.
Tra le persone di 60-69 anni, quelle esposte ad almeno trenta giorni aggiuntivi sono circa 190 milioni, il 30%. Il confronto riguarda l’esposizione geografica al caldo, quindi quanti giorni raggiungono le diverse popolazioni nei luoghi in cui vivono. Non misura direttamente quanti bambini o adulti si ammalino.
Per 350 milioni di bambini il caldo umido occupa già almeno cinque mesi
Il caldo umido è particolarmente insidioso perché l’organismo perde efficienza proprio nel suo sistema più semplice di raffreddamento: il sudore evapora con maggiore difficoltà quando l’aria è già carica di umidità.
Nei bambini il margine è più stretto. L’Organizzazione mondiale della sanità include neonati e bambini piccoli tra le persone maggiormente vulnerabili al caldo estremo e nel giugno 2026 ha chiesto a governi e città di rafforzare i piani sanitari dedicati alle ondate di calore. I più piccoli dipendono inoltre dagli adulti per bere, fermare un’attività, trovare ombra o raggiungere un luogo fresco.
Poi arrivano i cinque mesi.
Secondo lo studio, oggi circa 350 milioni di bambini, il 27% di quelli tra 0 e 9 anni, sono esposti ad almeno 150 giorni complessivi di stress da caldo umido ogni anno. In un mondo senza il riscaldamento antropogenico sarebbero circa 120 milioni, il 9%. Il cambiamento climatico ha quasi triplicato quella platea.
Il peso maggiore cade in Asia meridionale, Sud-est asiatico e Africa occidentale, regioni calde dove vive una quota molto alta della popolazione infantile. E spesso proprio qui una casa fresca, un impianto di climatizzazione o un sistema sanitario capace di reggere le ondate di calore sono meno accessibili.
Quando fa troppo caldo, il gioco si sposta dentro
Il passaggio dal dato climatico alla vita quotidiana è già abbastanza visibile. Nel 2025 una revisione sistematica pubblicata su Environmental Research ha raccolto gli studi disponibili sulle condizioni ambientali e il gioco attivo all’aperto. Tra gli effetti osservati compaiono proprio la tendenza a rimanere al chiuso e ridurre il gioco esterno durante caldo estremo, incendi e altre condizioni ambientali sfavorevoli, insieme allo spostamento delle attività verso le ore meno critiche.
In Arizona questa sottrazione di tempo all’aperto è stata persino contata. Uno studio condotto in 61 scuole elementari della contea di Maricopa ha rilevato che il 93% degli istituti aveva modificato la normale ricreazione all’aperto a causa del caldo nel primo trimestre dell’anno scolastico 2023-2024. In media le modifiche erano durate tre settimane e mezzo; quasi metà delle scuole aveva cambiato organizzazione per quattro-sei settimane. Le soluzioni più frequenti erano spostare la ricreazione dentro o cancellarla, oppure accorciarla e anticiparla.
E stare dentro non è necessariamente un sostituto perfetto. Un altro studio pubblicato nel 2026 sul Journal of School Health ha seguito 317 alunni di quarta e quinta elementare nell’area di Phoenix durante sei settimane con temperature tra circa 35 e 41 °C. Dopo la ricreazione, i bambini mostravano livelli di emozioni positive maggiori quando avevano giocato all’aperto o in palestra rispetto a quando erano rimasti nelle aule. È un singolo campione statunitense, ma fotografa bene il compromesso: proteggere dal caldo può significare togliere proprio una delle occasioni quotidiane di movimento, gioco libero e socialità.
Su una scala molto più grande, UNICEF ha calcolato che nel solo 2024 gli eventi climatici estremi hanno interrotto la scuola di almeno 242 milioni di studenti in 85 Paesi. Le ondate di calore sono state il fenomeno che ha inciso di più: hanno interessato circa 171 milioni di studenti durante l’anno e oltre 118 milioni nel solo mese di aprile. In alcuni Paesi le scuole hanno chiuso, in altri la giornata scolastica è stata accorciata.
Altro che problema lontano confinato ai tropici. In Italia gli adattamenti sono già entrati nella gestione ordinaria dei servizi per l’infanzia.
A Sassuolo, dopo le criticità termiche registrate a giugno, il Comune ha varato un piano specifico per rendere gli edifici scolastici utilizzabili anche d’estate e ha stabilito che le attività dei centri estivi per i più piccoli si tengano in ambienti con adeguata climatizzazione. A Scandiano il piano contro il caldo prevede condizionatori nei nidi e nei centri estivi, pale a soffitto nelle scuole dell’infanzia, nuova ombra urbana e mappatura delle isole di calore.
Milano ha dovuto affrontare lo stesso problema su scala molto più grande: nella risposta pubblicata sul portale comunale dedicato alla partecipazione, l’amministrazione riferisce di aver acquistato 609 condizionatori portatili, 1.817 ventilatori e 368 ombrelloni, oltre ad aver rafforzato le zone d’ombra dei plessi e dato priorità proprio alle sedi di nidi e centri estivi.
Biblioteche e cinema diventano posti dove passare le ore più calde
Poi ci sono le città, che hanno cominciato a costruire una geografia parallela dell’estate: quella dei rifugi climatici.
A Bologna la rete è arrivata nel 2026 a 28 spazi pubblici gratuiti, tra biblioteche, Case di quartiere, musei, cortili e aree verdi ombreggiate. Firenze ne ha mappati 53. Brescia ha trasformato biblioteche, centri civici, musei, sale lettura, parchi e impianti sportivi in una rete cittadina contro le giornate più torride.
A Roma l’iniziativa “Il Grande Freddo” ha aperto gratuitamente cinema, biblioteche e altri spazi culturali climatizzati durante l’ondata di calore dell’estate 2026. Tra il 23 luglio e il 4 agosto li hanno utilizzati oltre 20 mila persone, tanto che il Comune ha prorogato il programma fino al 14 agosto. La biblioteca come rifugio dall’afa sembra una scena distopica finché non si scopre che esiste già una mappa per trovarne una vicino casa.
Questo cambiamento pesa soprattutto sulle famiglie con meno alternative. Se il cortile diventa impraticabile per alcune ore, si può restare a casa con il condizionatore, andare in piscina, pagare un’attività al chiuso oppure cercare un luogo pubblico fresco. Sono opzioni molto diverse anche nel prezzo. Il verde urbano, l’ombra nei cortili scolastici, edifici progettati per non surriscaldarsi e rifugi climatici gratuiti diventano quindi parte della politica sociale, oltre che dell’adattamento al cambiamento climatico.
Con 2 °C di riscaldamento sarebbero quasi sei bambini su dieci
Le proiezioni dello studio spiegano perché adattare gli spazi, da solo, non basta. Con 1,5 °C di riscaldamento globale rispetto all’epoca preindustriale, circa 620 milioni di bambini tra 0 e 9 anni, il 49%, sarebbero esposti ad almeno trenta giorni aggiuntivi di stress termico ogni anno.
Con 2 °C diventerebbero circa 650 milioni, il 59%. Quasi sei bambini su dieci. E circa 420 milioni trascorrerebbero almeno cinque mesi l’anno in condizioni di caldo umido oltre la soglia considerata dalla ricerca.
Gli autori chiedono quindi entrambe le cose: ridurre rapidamente le emissioni da combustibili fossili e preparare città, scuole e sistemi sanitari a temperature più alte. L’OMS parla ormai del caldo estremo come di una questione critica di salute pubblica e invita città e governi a dotarsi di veri piani sanitari contro le ondate di calore.
Condizionatori, biblioteche fresche e orari spostati possono proteggere i bambini quando fuori fa troppo caldo. Intanto, però, una parte del costo dell’adattamento si misura già in ore di gioco, scuola e vita all’aperto trasferite sotto un tetto. Gli studi hanno cominciato a contarle.
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